…que en realidad no puedes decir mucho de él..."

Tengo muchas preguntas en el foro de "Pregúntele al Dr. Ron" forum solicitando ayuda para identificar varios tipos de cosas "gusanosas" y muchas de estas preguntas se refieren a algún tipo de gusano de cerdas, o como los Biólogos los conocen, anélidos poliquetos. Los gusanos anélidos poliquetos son algunos de los tipos más característicos de animales marinos, y son ubicuos en todos los hábitats marinos. Este grupo de animales es diverso, con más de 10,000 especies conocidas, e indudablemente muchos miles de especies por ser descubiertas y descritas científicamente. Son también muy exitosos; en muchas áreas marinas, incluyendo los arrecifes de coral, la biomasa de poliquetos puede exceder la de la mayoría de los animales. A menudo su abundancia se mide en decenas a cientos de miles de individuos por metro cuadrado. En algunos arrecifes de coral, una roca de 10 cms de diámetro puede contener de 2,000 a 20,000 gusanos poliquetos.

Esta abundancia y diversidad crea algunos problemas importantes para su identificación; hay simplemente demasiados como para que su identificación se haga fácilmente. En la columna de este mes, describiré algunas de sus características y grupos de características empleados en la identificación de estos animales. En la columna del siguiente mes, presentaré imágenes de algunos de los gusanos comunes hallados en el acuario marino de arrecife, y mostraré cómo las características descritas en la columna de este mes pueden usarse para identificar a los gusanos.

En un nivel conceptual básico, los gusanos de cerdas son animales bastante fáciles de entender. Son cilindros largos y delgados. Adicionalmente, están subdivididos a lo largo en pequeños compartimentos los cuales se llaman segmentos (Figura 1). Estos segmentos le dan la apariencia al cuerpo del gusanos de estar formado de una serie de unidades en forma de anillos, que son llamadas "annuli." Los gusanos con cuerpos hechos de esta manera son llamados gusanos anélidos para diferenciarlos de otros gusanos como los gusanos planos, los gusanos listón y los gusanos cacahuate, ninguno de los cuales tiene el cuerpo construido a base de segmentos. Hay trés tipos principales de gusanos anélidos: las "lombrices de tierra", las sanguijuelas y los poliquetos. Mientras que los trés grupos están representados en el ambiente marino por diferentes especies, los poliquetos son por mucho los anélidos más comunes en los ecosistemas marinos.

Figura 1. Un diagrama simplificado de las estructuras internas de un gusano poliqueto. Brain = cerebro, Mouth = boca, Sensory tentacle = tentáculos sensores, Hearts = corazones, Septa = septos (divisiones), Parapodia = parapodios, Blood vessel = vasos sanguíneos, Anus = ano, Kidneys = riñones, Segments = segmentos.

En el poliqueto "básico", cada uno de los 100 o más segmentos es muy similar al que está antes de él y al que está detrás de él. Ahora, si visualizan este tipo de gusano básico, probablemente visualizan algo que se parece a una lombriz, y uds. estarán en lo cierto. Sin embargo, los gusanos de cerdas no son lombrices; tienen algunas estructuras adicionales que de hecho, los hacen animales muy diferentes. Estas características adicionales se encuentran a los lados de cada segmento. Las lombrices tienen los costados lisos; no tienen apéndices, mientras que los segmentos de los poliquetos tienen pequeños apéndices que salen de cada costado del gusano. Estos apéndices, llamados parapodios, realmente no están construidos como patas. Son más bien parecidos a "solapas" de tejido saliendo de cada lado del gusano. En el gusano "básico" son bastante grandes y evidentes. Aún cuando no se doblan o flexionan, pueden parecer bastante "patosas." Algunos acuaristas, al ver algunos de los gusanos de cerdas por primera vez, dicen que son parecidos a los cienpiés debido a los segmentos y las "patas" que les salen a cada lado. Las cerdas que le dan a los gusanos su nombre común en los acuarios se hallan unidas a los parapodios. Las mismas cerdas, llamadas chaetae por los científicos, también le dan al grupo su nombre científico, poliquetos, que significa "muchas cerdas."

Figura 2. Un diagrama de una sección transversal de un gusano poliqueto "básico", mostrando las estructuras internas y los parapodios. Gill = agallas, Main gut blood vessels = vasos sanguíneos principales del sistema digestivo, Dermis= Dermis, Longitudinal muscles = músculos longitudinales, Chaetal bundles = grupos de cerdas, Circular muscles = músculos circulares, Kydney = Riñón, Nerve cord = nervios, Asciculum = ascícula, Parapodium = parapodios.

Otra característica distingue a estos gusanos de las lombrices comunes, la presencia de apéndices especializados adicionales, generalmente en la región frontal del animal, pero ocasionalmente en otras partes. A menudo los gusanos de cerdas tiene una cabeza bastante bien desarrollada, con una serie de apéndices sensores. En otros gusanos, como los plumeros, los apéndices de la cabeza pueden estar modificados para la alimentación.

Estos gusanos vienen en casi todas las formas y tamaños. Los más pequeños son microscópicos, asi que podrían vivir toda su vida en la superficie de un grano de arena. Los grandes pueden pasar de 15 m de longitud. La mayoría son cilindros largos, pero algunos son bastante "tipo larva", mientras otros dan la impresión de ser ratones mojados. Muchos hacen guaridas en los sedimentos, mientras otros construyen arrecifes, y aún otros son animales pelágicos y pasan toda su vida nadando. Mientras puede haber muchas similaridades en la estructura interna y tal vez en la anatomía externa, los poliquetos se pueden subdividir en alrededor de q 100 grupos pequeños y bastante únicos. Al gran grupo que los incluye a todos se le ha llamado "Clase Poliqueta." Los grupos más pequeños son llamados "Familias." Cada familia contiene especies de gusanos que tienen características similares. Dado que esas características distintivas están relacionadas a la forma de vida del animal, las familias generalmente contienen especies que tienen básicamente los mismos atributos biológicos, aún cuando pueden vivir en areas bastante diferentes tales como sedimentos Articos o ciénegas. Los nombres de las familias acaban en las mismas cuatro letras ''-idae." Por ejemplo, todas las especies de gusanos de fuego están agrupados en la familia Amphinomidae, y se les llama comunmente anfinómidos, mientras que los gusanos "sangre" marinos están en la familia Gliceridae, y se les llama "glicéridos."

Muchas características diferentes se usan en la identificación de los anélidos poliquetos. Quisiera decir que estas características y grupos de características se usan en forma lógica y consistente, pero no puedo. Consideren algunas de las variables con las que uno tiene que trabajar, éstas incluyen no solo al gusano y su anatomía, sino también al tipo de estilo de vida que tiene. Por ejemplo, es útil saber si es de vida libre (básicamente solo se arrastra por ahí), o si vive en un tubo. Si vive en un tubo, conocer la composición del tubo es útil en la identificación. Los tubos pueden estar hechos de mucus, o de mucus con varios materiales, como granos de arena o fragmentos de algas. Los tubos pueden también estar compuestos de material proteico endurecido, que es aproximadamente la composición de un pergamino. Adicionalmente, los tubos pueden ser duros y estar formados por granos de arena cementados con carbonarto de calcio. La posición de los tubos también es importante algunas veces. Los tubos pueden estar en la superficie de las rocas, enterrados entre rocas, o colocados en los sedimentos. Todas estas características son útiles en la identificación, y algunas de ellas, por sí solas, pueden permitirke determinar a qué gran grupo o familia pertenece el gusano. Por ejemplo, si el gusano construye un tubo calcáreo, es casi con certeza un gusano serpúlido o espirórbido.

Después de determinar si vive en un tubo o alguna otra estructura, tienen que examinar la apariencia básica del gusano, y poner mucha atención en detalles específicos. Los gusanos segmentados por definición están formados de unidades corporales de apariencia similar o segmentos y mientras es siempre útil estar seguro de la forma y estructura básica del segmento, a menudo es más útil observar aquellos segmentos que son diferentes del segmento "promedio." Los segmentos diferentes se encuentran generalmente en cualquiera de los extremos del gusano. Los segmentos anteriores pueden estar formando una cabeza reconocible. Sin embargo, este no es necesariamente el caso, consideren la situación con las lombrices. Hay varios grupos de poliquetos marinos donde los individuos tienen la apariencia de lombrices y que carecen del todo de una cabeza definida.

Características de la cabeza

Si hay una cabeza, está compuesta al menos de dos regiones. Aunque los gusanos anélidos están hechos con la clásica estructura de "tubo dentro de un tubo" de cualquier gusano largo, la parte frontal del tubo interno, o intestino, no llega hasta el frente del animal, sino un poco atrás. La parte frontal del animal es normalmente una estructura bulbosa pequeña llamada "prostomio" que está unida al siguiente segmento "normal" del cuerpo a través del peristomio. La boca se abre ventralmente (de hecho, es la posición de la boca la que define la parte de abajo del gusano) en la unión entre el prostomio y el peristomio. Generalmente, el prostomio y el peristomio se definen en forma conjunta como el segmento más anterior del gusano, o el primer segmento. Muchos segmentos más pueden fusionarse con ellos para formar la cabeza.

La forma de la cabeza, el número, tipo y apariencia de los apéndices saliendo de ella son probablemente las características más importantes para determinar la identidad del gusano. La forma de la cabeza puede estar ampliamente modificada a partir de algo simple y básico y el número de apéndices sobre ella puede variar de ninguno a varias docenas. Para identificar al gusano, estos apéndices de la cabeza necesitan ser examinados y caracterizados. En algunos gusanos altamente modificados, hay un gran número de tentáculos alimenticios saliendo desde la cabeza. Estos tentáculos especializados son llamados "radiolos" y tienen la apariencia de un plumero y los gusanos son llamados "gusanos plumero." Pertenecen a un par de grupos diferentes, pero estrechamente relacionados. A menudo los plumeros tienen otro tipo de apéndices en la cabeza, pero a menudo son ignorados por el acuarista promedio ya que son pequeños e insignificantes comparados con los radiolos. Aunque usados principalmente para la alimentación, los radiolos están también cargados con equipos sensores, que a menudo incluyen ojos y detectores de corrientes.

Los otros apéndices caen dentro de cuatro grupos grandes: antenas, palpos, tentáculos y cirros (algunas veces llamados equivocadamente cirros tentaculares). Las antenas son cortas, si estan presentes, típicamente un par de ellas se encuentra justo en la región más anterior del prostomio. Tienden a apuntar hacia adelante como pequeñas estructuras regordetas sensoras. Los palpos generalmente se encuentran detrás, si están presentes, habrá sólo uno a cada lado. Generalmente en los dibujos de las cabezas de los gusanos se muestran extendidos hacia adelante, pero en el animal vivo, a menudo apuntan hacia abajo y se encuentran a cada lado de la boca, siendo apéndices sensores o manipulativos. Los tentáculos son...bueno, tentaculares. Son apéndices sensores largos, delgados que salen desde el peristomio, hay generalmente de dos a cinco de ellos. Generalmente, hay un par a cada lado de la cabeza, y si hay un quinto, sale desde la "frente" del gusano. Los cirrios tentaculares o simplemente cirrios, se encuentran en los segmentos detrás de la cabeza. Puede haber tantos como cuatro o cinco a cada lado del gusano en el segundo, tercero o cuarto segmento.

Figura 3. Este diagrama representa la cabeza de un poliqueto generalizado, visto desde arriba. No conozco ningún animal real con todas estas estructuras en esta forma. Sin embargo, hay algunos gusanos con algunas de las estructuras mostradas aquí. Palps = palpos, Tentacles = tentáculos, Antennae = antenas, Eyes = ojos, Neck shield = escudo del cuello o placa del cuello, Parapodia = parapodios, Segments = segmentos.

Adicionalmente, muchos de estos gusanos tendrán ojos. Típicamente los ojos son manchas pigmentadas en la parte superior de la cabeza, y los animales tienen uno o dos pares de ellos. Estas manchas oculares son incapaces de resolver una imagen, pero ciertamente son capaces de determinar la dirección de la luz o una sombra repentina. En algunos gusanos pelágicos, sin embargo, los ojos están bien desarrollados y son capaces de formar imágenes. Estos gusanos no se encuentran en los acuarios.

En varios grupos de gusanos, la parte superior de la cabeza se extiende hacia atrás en la región del "cuello" para formar lo que se conoce como "nucal" o escudo o placa del cuello. Se presume que es sensora, pero se carece de datos rigurosos acerca de su función. Todas estas estructuras de la cabeza son útiles en determinar la identidad de cualquier gusano que pueda aparecer en el acuario, pero quizá es más crítico notar la posición de los tentáculos, ojos, así como la forma general de la cabeza.

Las características corporales dicen mucho acerca de los gusanos, pero generalmente no son tan útiles en identificar a los "sospechosos comunes." Esto es una pena, ya que la cabeza es generalmente pequeña comparada con el resto del gusano y a menudo los acuaristas no pueden ver la cabeza, aunque sí el resto del cuerpo. Se deben notar la forma general y el color del cuerpo. Típicamente estos gusanos son cilindros relativamente largos y delgados. Sin embargo, unos pocos grupos tienen formas características diferentes. Estas diferencias en la forma son aparentes en un corte transversal; esto es cómo se vería el gusano si se le cortara con un cuchillo filoso en posición perpendicular a sus extremos. La apariencia en un corte transversal de la mayoría de los gusanos es circular. Sin embargo, varias familias de gusanos poliquetos se desvían de la forma circular ideal. Algunos son definitivamente rectangulares, y varios tienen regiones ventrales planas y una región dorsal curvada. En adición a la forma corporal, uno necesita examinar la posición y la forma de los apéndices corporales.

Cada segmento corporal puede tener diferentes tipos de apéndices saliendo de él, pero generalmente solo un par de tipos de apéndices nos interesa. En algunos pocos grupos tentáculos alimenticios, llamados palpos (pero no parecidos ni relacionados a los palpos hallados en la cabeza), pueden salir de varios segmentos en al región frontal del gusano. Están a menudo en pares y generalmente hay solo un o unos cuantos pares si están presentes. Serán reconocidos por su forma. Son largos y delgados, pero generalmente no se vuelven más delgados hacia los extremos y a menudo tienen un "canal" a todo lo largo. Partículas de comida pueden verse moviéndose en ellos. Adicionalmente, uno puede encontrar agallas saliendo de las superficies de los segmentos. Típicamente tienen forma de hilos, a menudo se enrollan, y a menudo son de color rojo brillante (la mayoría de la sangre de los gusanos tiene hemoglobina como el pigmento respiratorio, igual que nuestra sangre).

Sin embargo, los apéndices corporales más característicos, son los apéndices con forma de aletas a cada lado de cada segmento. Cuando se les ve desde arriba hacen parecer algunos gusanos como cienpiés, pero a diferencia de las patas largas y escencialmente tubulares de los cienpiés, estos apéndices son aletas de tejido sin uniones, por lo que no se pueden doblar o articular. Estos apéndices son los parapodios, y mientras que no se encuentran en el prostomio, peristomio o el pigidio (el último segmento corporal el cual contiene el ano), se hallan en todos los otros segmentos de un gusano poliqueto. La primera cosa a notar es su prominencia. En algunos gusanos, particularmente los gusanos de fuego carroñeros comunes en el acuario, los parapodios son largos y evidentes. En algunos gusanos, sin embargo, los parapodios pueden ser muy pequeños, reducidos en tamaño a casi nada. El único remanente visible de ellos podría ser un doblés en la superficie o un pequeño grupo de cerdas.

El parapodio básico es una estructura larga y compleja con varios lóbulos que son sostenidos internamente por cilindross rígidos de quitina. Porta en sus extremos externos las "chaetae" o cerdas, que le dan a los gusanos de cerdas su nombre. Adicionalmente, por lo general porta agallas, al menos en algún lugar a lo largo del gusano. Las agallas son visibles a menudo como manojos rojizos en la parte superior de los parapodios. La ausencia o presencia de agallas y su posición a lo largo del cuerpo son pistas importantes para determinar la identidad del animal. Una cosas que se debe determinar es si los parapodios tienen uno, dos o ningún lóbulo grande. Adicionalmente, ¿alguna de las partes de los parapodios es "extra-grande"? Algunas de las familias de gusanos se caracterizan por por lóbulos dorsales expandidos que se extienden hacia arriba y cubren la superficie dorsal del gusano. Estas cubiertas tipo escama son características de varios grupos de gusanos.

Uno de los factores que hace difícil a los aficionados identificar estos gusanos es que algunas de las características distintivas o diagnósticas no son muy aparentes a los ojos no entrenados. O, en algunos casos, ni para el ojo entrenado. Probablemente la más importante de ellas son la forma y estructura de las cerdas. Estas tienen que ser examinadas microscópicamente, y bajo gran aumento, 100X o más, pero si se les puede examinar con ese aumento, la cantidad de microestructuras visibles en las chaetae es realmente enorme y a menudo bastante útil en determinar el tipo de gusano.

Finalmente, las otras cosas que son difíciles de examinar por parte del aficionado son las partes de la boca, tales como las mandíbulas, dientes accesorios y la estructura de la probóscide. Algunas de éstas son a menudo estructuras grandes y evidentes, en relación al cuerpo del gusano. Sin embargo, sólo se ven cuando el gusano está alimentándose o examinando al gusano microscópicamente. El resto del tiempo están ocultas dentro del animal. Al igual que con las chaetae, pueden dar pistas muy importantes de la identidad del gusano.

Estos son los grupos de características importantes que se usan para identificar y diferenciar entre los grupos mayores de gusanos poliquetos. Si las observan y las consideran, verán que todas ellas se relacionan con la historia natural de los gusanos. O en otras palabras, están relacionadas con el estilo de vida del gusano: cómo se mueve, come, se protege de los depredadores o respira. El siguiente mes, discutiré cómo diferenciar algunos representantes de las muchas familias de gusanos halladas en el acuario y su papel en estructurar o mantener nuestro acuario o los arrecifes de coral naturales.

Referencias útiles acerca de poliquetos en general:

Fauchald, K. 1977. The polychaete worms; definitions and keys to the orders, families, and genera. Natural History Museum of Los Angeles County. Los Angeles, CA. 188pp.

Kozloff, E. N. 1990. Invertebrates. Saunders College Publishing. Philadelphia. 866 pp.

Ruppert, E. E. and R. D. Barnes. 1994. Invertebrate Zoology. Saunders College Publishing. Philadelphia. 1056 pp.