Alimento de Arrecifes Parte 1

(Traducido por: Juan José Alfaro Manzano)


El artículo de éste mes cambia de tema y en lugar de hablar estrictamente sobre corales, estará enfocado en general a los arrecifes de coral. He recibido muchas preguntas acerca de la alimentación de corales en "The Coral Forum" y también he proporcionado pláticas a varios grupos sobre su alimentación. En este artículo y en otros posteriores, planeo hablar en detalle y de manera más profunda acerca de este tema, sin embargo, pienso que a manera de prólogo darle un vistazo a la alimentación que recibe una comunidad de corales en el arrecife y en el acuario de arrecife será benéfico, para posteriormente desarrollar el tema de manera más completa.

Un arrecife de coral soporta una enorme variedad de vida, toda ella dependiente de fuentes de energía para su supervivencia, crecimiento y reproducción. Por la forma de cómo obtienen energía los organismos tenemos que existen básicamente dos tipos: Los heterótrofos y los autótrofos. Los Organismos Autótrofos son productores primarios, es decir, utilizan la luz del sol convirtiendo su energía a través de la fotosíntesis en productos ricos en energía (formas reducidas de carbón usualmente en forma de azúcares simples) que son utilizados por el organismo. De ésta manera, empieza la cadena alimenticia, ya que son la fuente primaria y original de energía en la dieta de todos los organismos. Las bacterias fotosintéticas o cianobacteria pueden ser consideradas también como productores primarios y su biomasa cerca o sobre el arrecife de coral, incluyendo la columna de agua, es enorme. Los Organismos Heterótrofos son aquéllos que deben de obtener algo de nutrición mediante la alimentación o absorción para adquirir alguna forma reducida de carbón. Aún los productores primarios necesitan algo más que la luz del sol para sobrevivir y esto es parte de una gran idea equivocada, el de que siendo Autótrofos lo pueden "hacer todo." Piensa en las plantas que tienes en casa, estas morirían sin los nutrientes que toman de la tierra y de los fertilizantes; es obvio que requieren de nutrientes adicionales además del agua y de la luz. Considera también que a los fertilizantes y a la tierra se les describe comúnmente por su contenido en nitrógeno y fosfato; los cuales están considerados entre los nutrientes más importantes requeridos por los organismos Heterotróficos. La principal diferencia entre los organismos Autótrofos y los Heterótrofos no es sólo lo que uno "come" y que el otro sólo "necesite al sol" sino aquélla que puede proporcionar cantidades variables del carbón requerido mediante el uso de energía lumínica.

La palabra "nutriente" es un término que es frecuentemente mal comprendido o mal entendido. Los términos de "Altos Nutrientes" y "Bajos Nutrientes" se pueden tomar en varios contextos. En términos generales los nutrientes son aquéllos compuestos orgánicos e inorgánicos necesarios para sustentar la vida. Mientras que esto compromete a un grupo potencialmente muy grande de compuestos, a los nutrientes frecuentemente se les simplifica en términos de aquéllos elementos que son importantes "bloques de construcción" para grasas, amino ácidos y carbohidratos. Más aún son aquéllos que tienden a limitar el crecimiento por su disponibilidad y por su habilidad para conseguirse. En general al carbón, al nitrógeno y fósforo se les usa frecuentemente para describir la condición de "Nutrientes" de los organismos de arrecife (y de otros también). Las plantas y animales que contienen simbiontes fotosintéticos tienden a estar limitados bajo condiciones normales de nitrógeno y/o fósforo, ya que la fotosíntesis generalmente les proporciona una fuente inagotable de carbón. Las aguas que rodean los arrecifes de coral se consideran "bajas en nutrientes ó pobres en nutrientes" ya que contienen niveles muy bajos de Nitrógeno y de Fósforo (ambos son productos que tienen una alta demanda y cualquier excedente es aprovechado rápidamente). En las zonas cercanas a la costa las condiciones son diferentes ya que existe una carga orgánica significativa que proviene de tierra adentro y se consideran "altas en nutrientes ó ricas en nutrientes." Ambos tipos de medio ambientes sostienen su propia flora y fauna con varios niveles de habitats en términos de la capacidad que tienen los organismos de utilizar los nutrientes disponibles. Y estos pueden encontrarse disponibles para los arrecifes de coral ya sea disuelto en el agua, como partículas en suspensión o como una biomasa viva.

El arrecife de coral es un lugar en donde encontramos una alta producción primaria, así como un alto consumo de nutrientes y en donde se lleva a cabo un constante reciclado de los mismos entre la comunidad. Por muchos años se ha pensado que los arrecifes de coral son "desiertos pobres en nutrientes". De hecho, esto no es así. Sería una percepción muy pobre imaginar que una comunidad rica en especies no fuera altamente dependiente de nutrientes. Aunque las mediciones de la columna de agua nos muestran una relativa carencia de nitrógeno orgánico e inorgánico disuelto, carbón y fósforo y por lo tanto un ambiente "bajo en nutrientes ó pobre en nutrientes", se debe en gran parte a la eficiencia de la comunidad arrecifal a que el agua tenga esas condiciones. Las aguas que rodean los arrecifes son ricas en nutrientes en la forma de diversos tipos de micro plancton; estos son removidos en gran parte por los organismos del arrecife. Debe hacerse notar que la mayoría del plancton en el arrecife de coral es producido por el arrecife mismo y vive en el arrecife o en comunidades cercanas al mismo y no es llevado a él en grandes cantidades por el océano abierto.

Una adaptación que en gran forma ha permitido tal diversidad, es la simbiosis entre animales y plantas (alga y cianobacteria) haciendo un uso eficiente de las limitaciones de cada una. Tales simbiosis se hacen presentes de manera común en Esponjas, Corales, Nudibranquios, Anémonas, Almejas, Hidroides, Foraminíferos y muchos otros invertebrados que en conjunto forman una gran parte del total de la comunidad arrecifal. Estos organismos no son Autótrofos, sin importar que tan eficiente y sustantiva sea la contribución de sus simbiontes y deben de ser alimentados. ¿Entonces, que es lo que comen?

Alimento de Arrecifes

Los habitantes de los arrecifes de coral tienen una amplia variedad de dietas, muchos aficionados ya están familiarizados con algunas de las dietas más específicas de estos animales. Los invertebrados con movimiento pueden ser depredadores como los peces, otros son carroñeros aprovechando la materia orgánica en descomposición, o por otro lado pueden ser "filtradores" utilizando diversos mecanismos. Otros a su vez emplean diversos métodos en la ingesta de nutrientes. Ambos mecanismos de alimentación, ya sea por "filtrado" o capturando presas son utilizados por muchos de los invertebrados sesiles que habitan nuestros acuarios de arrecife. Durante algunas de las etapas en la vida temprana de estos animales de arrecife, la dieta puede requerir de organismos planctónicos y ellos por su parte durante alguna etapa de su vida, pueden ser organismos planctónicos también. Algunos de estos animales (y todas las algas) también son capaces de obtener nutrientes mediante la absorción (ingesta directa) de nutrientes orgánicos e inorgánicos disueltos. Normalmente los niveles de estas substancias son muy bajas en el arrecife de coral y son un aspecto limitante en el crecimiento de cualquier forma de vida. Debido a la gran cantidad de especies presentes en un arrecife de coral cualquier fuente de alimento es causa de una feroz competencia entre ellos, también aunque no de manera directa, la simple competencia por el espacio es suficiente para limitar la disponibilidad de nutrientes.

Los nutrientes llegan al arrecife de coral a través de una variedad de fuentes. Pueden llegar a través de agua continental o fuentes terrestres; los ríos y la lluvia pueden arrastrar nutrientes de la tierra al mar. Por otro lado el agua fría del fondo del mar al subir lleva contenidos ricos en nutrientes hacia el arrecife. Esta agua es rica en nutrientes debido a la "caída" de materia orgánica hacia las profundidades del océano en donde comparativamente con las zonas fóticas superiores existe una falta en la actividad planctívora. Las corrientes, mareas, tormentas y las olas llevan al plancton y a los nutrientes desde variadas distancias sobre el arrecife en un continuo vaivén. La producción y los materiales de deshecho de los organismos de arrecife también proporcionan una importante alimentación a otros animales en el arrecife y son parte de lo que se conoce como cadena alimenticia de deshecho. Detritos, nieve marina, partículas de materia orgánica y partículas de materia suspendida son todos nombres de los pedacitos de "mugre" que fluye alrededor del arrecife; Este material esta compuesto por materia fecal, alga, material vegetal, mucus, bacteria asociada, cianobacteria y otras partículas. Los organismos que desintegran esta materia, tales como las bacterias y la fauna y flora asociadas a ellas, descomponen materiales de deshecho en el agua sobre el arrecife y en los sedimentos suaves. El resultado de su presencia y de su actuar no solamente representa una fuente de alimento por si misma, sino que proporciona materiales en bruto que se canalizan de nuevo en la cadena alimenticia, en gran parte a través de las algas bénticas y el fitoplancton.

El fitoplancton son pequeñas algas unicelulares que son arrastradas en la columna de agua. Pueden encontrarse en cantidades muy abundantes en y alrededor de los arrecifes de coral y son capaces de absorber grandes cantidades de nutrientes orgánicos e inorgánicos. Cuando las condiciones son adecuadas se llegan a reproducir muy rápidamente y en áreas de grandes concentraciones de nutrientes tendrán frecuentemente tonalidades rojizas, verdosas o cafés provocando una pérdida en la claridad del agua resultado de una alta población de fitoplancton. Algunos de los animales en el arrecife se alimentan directamente del fitoplancton; muchos de los corales blandos, algunas esponjas, casi todas las almejas, los plumeros y otros organismos filtradores lo utilizan como una fuente de alimento. Pequeños animales que viven en la columna de agua y que se les da el nombre de Zooplancton, también utilizan el Fitoplancton como una fuente de alimento. Para el zooplancton más pequeño el fitoplancton y las bacterias son su principal fuente de alimento.

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Ambas fotos son de arrecifes de la Gran Barrera de Coral en Australia. La foto de la izquierda muestra agua cristalina "pobre en nutrientes" (oligotrófica) afuera del arrecife. La foto de la derecha muestra agua "rica en nutrientes" en un arrecife ubicado en una laguna cercana a la costa en Townsville. Noten como en ambos sistemas la cobertura de corales es alta y a pesar del color verdoso que indica una agua llena de fitoplancton "rica en nutrientes" en el arrecife de la laguna, mantiene una gran cantidad de corales Acropora, Fotos de Eric Borneman.

El zooplancton tiene diversos tamaños. El verdadero zooplancton pelágico constituye la vasta mayoría del zooplancton en el océano pero no así en el arrecife y está compuesto en gran parte de copépodos calanoideos y las larvas de muchos organismos marinos. El zooplancton es más grande que el fitoplancton y constituyen la dieta primaria de muchos de los organismos marinos y de arrecife, desde peces hasta corales. Los corales duros, por ejemplo, dependen en gran parte de la captura del zooplancton para satisfacer sus necesidades de energía. El zooplancton puede agruparse en varias categorías, dependiendo de su tamaño, ubicación, comportamiento y otras características. Animales marinos pelágicos grandes (tales como los peces, medusas y otros), ó aquellos que no se encuentran asociados con la columna de agua (animales bénticos tales como los equinodermos, crustáceos, moluscos y otros pueden ser presa ó alimento de varios organismos. Contrario a lo que se piensa, existen muchos pequeños crustáceos bénticos, como algunos Anfípodos, que no se consideran como zooplancton ya que no migran dentro de la columna de agua. Sin embargo, existe el zooplancton demersal, que es aquél que migra verticalmente desde el bentos del arrecife hacia la columna de agua (generalmente por la noche) y que consiste primariamente en organismos tales como copépodos y misidáceos y que constituyen la gran mayoría del zooplancton disponible para los arrecifes de coral.

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Captura de presas (poliquetos) por un coral Diploastrea sp. Durante la noche en la Isla de Tomia, Indonesia. Foto de Eric Borneman.

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Estos pólipos de coral se están alimentando de pequeños crustáceos, probablemente misidáceos, que pululaban en la columna de agua. Varios de los crustáceos capturados son visibles. Foto tomada en Cozumel. Copyright 1981, Ronald L. Shimek.

Las fuentes de alimento de los arrecifes de coral, son por lo tanto, producidos en gran forma por el océano. Bacterias, detritos, fitoplancton, zooplancton, pequeña fauna béntica, mucus, y material orgánico e inorgánico disuelto de varios tipos y tamaños, son lo que conforma en gran parte el alimento en un arrecife de coral.

¿Estamos, como acuaristas, proporcionándolo?

En una sola palabra, No.

Lo que proporcionamos, y lo que tenemos disponible para nuestros acuarios es extremadamente limitado en cantidad y en calidad. Sin embargo, muchos de nosotros nos preocupamos por lecturas altas de nitratos y de fosfatos que provocan que muchos aficionados disminuyan aún más el alimento, en un intento de mantener la calidad del agua adecuada. En términos de nuestros acuarios, siendo sistemas cerrados, no tenemos el "lujo" de contar con incontables billones de galones de agua para diluir y lavar altas cargas de nutrientes, ni contamos tampoco con la enorme biodiversidad que mantiene la calidad "pobre en nutrientes" de un arrecife de coral. En cambio, cuando los análisis del agua en nuestro acuario nos manifiestan "altos nutrientes", frecuentemente nos vemos invadidos por esas plagas de organismos indeseables, que están más adaptados para utilizar dichos recursos de materia orgánica e inorgánica disuelta; como son las algas y la cianobacteria.

Las algas filamentosas, "babaza" (slime), "residuos" (smear) y microalgas, son muy eficientes absorbiendo este tipo de material y crecen rápidamente. En la gran mayoría de las circunstancias, las micro y macro algas a pesar de ser muy útiles como filtros biológicos en el arrecife, frecuentemente se convierten en un problema al invadir el alga coralina que es más estética y en cierta forma funcionalmente deseable, a los corales y a otros invertebrados sesiles. Debe de hacerse notar sin embargo que, estos organismos son capaces de ingerir cantidades importantes de nutrientes, las Bacterias y el fitoplancton también son muy eficientes en este sentido, por lo que son muy valiosos en nuestras comunidades arrecifales cautivas en el acuario ya que no sólo "purifican" el agua sino que son parte de una benéfica cadena alimenticia tanto en el arrecife natural como en los acuarios.

Muchos elementos de por sí se encuentran muy escasos en el acuario, no solamente por el tamaño y la productividad limitada que tiene un acuario de arrecife promedio, sino por la enorme carga biológica que contienen en relación al volumen de agua disponible aún en los acuarios más despoblados. Yo he utilizado una analogía como un ejemplo factible de la carga orgánica natural en el mar, que podría pensarse como un fragmento de coral de una pulgada en una alberca olímpica llena de agua de mar. Aún este ejemplo, en relación con el volumen de agua en los océanos podría considerarse "saturado"

Como resultado de una frecuente elevación de nutrientes en los acuarios, los aficionados utilizamos de manera frecuente diversos mecanismos para exportar nutrientes no naturales del tanque tales como: filtros, ozonizadores, espumadores (fraccionadores de espuma). También tenemos la tendencia de añadir éstos accesorios para evitar otro mecanismo común para exportar nutrientes del acuario, como lo es el cambio parcial de agua. Desafortunadamente, lo anterior constituye una acción seria y en muchos casos perjudicial para el acuario. Tales equipos eliminan de manera eficiente de la columna de agua del tanque, cualquier bacteria, mucus, detrito y plancton existente en el acuario, limitando la efectividad de nuestra comunidad cautiva para manejar los nutrientes y por otro lado de proveer fuentes de alimento a la cadena alimenticia. Cuando eliminamos de la columna de agua del acuario los elementos productivos, las poblaciones de organismos filtradores así como invertebrados depredadores sesiles son afectadas, como también se afecta la productividad de las comunidades existentes en el sustrato, incluyendo las de la roca y arena vivas con todos sus componentes asociados (fauna, flora, y organismos microscópicos). Sin embargo, por otro lado sino "purificamos" el agua, nos podremos topar con problemas de exceso de nutrientes y reaccionar a calendarios de alimentación más limitados.

En los acuarios nos topamos con varias realidades. Nuestras poblaciones de fitoplancton y zooplancton son generalmente muy pobres o no existentes en comparación a la existente en las comunidades de arrecife. Aquéllas que existen son rápidamente consumidas impidiendo su reproducción o son eliminadas o muertas por las bombas o los accesorios filtrantes o por organismos filtradores suspendidos en la columna de agua. Mucus coralino, detritos, larvas bénticas y otro pseudo plancton podrá estar presente en cantidades razonables si no filtramos la columna de agua. Por otro lado, los niveles de materia orgánica e inorgánica son mucho más altos que lo que se encuentran en los océanos. Para un excelente análisis en detalle de muestreos de agua en los acuarios lean los artículos It's (In) the Water y It Is Still in the Water escritos por Ron Shimek, Ph.D. Aún en los acuarios con un excelente mantenimiento encontramos que los niveles de nitrógeno y fósforo son mucho más e levados que en comunidades salvajes y aunque muchos organismos deseables son capaces de utilizar estos nutrientes los niveles en la mayoría de los acuarios no son naturales, y los arrecifes de coral sometidos a estas condiciones frecuentemente decaen o mueren en un proceso que se llama Eutrofización.

Es la ausencia de alimento en la columna de agua la causante de la limitante en el éxito para mantener algunos de los animales más deseados, tales como los crinoideos, escalopas flama, almejas, algunos corales, esponjas, briozoarios y muchos otros invertebrados. Hasta los corales considerados simbióticos por la presencia de zooxantellas sufren a pesar de los éxitos obtenidos a largo plazo con estos animales sin embargo la reproducción sexual en los corales no es común, algo de esto tendrá que ver con la falta de condiciones adecuadas de desove (luz de luna, temperatura, etc.) y algo tendrá que ver con los pequeñas tallas de los corales que no tienen el tamaño suficiente, la edad ó la densidad de pólipos para ser reproductores viables. Sin embargo, la alimentación heterotrófica especialmente en la adquisición del nitrógeno es muy importante en el desarrollo de las gónadas, en tanto que la nutrición que proporcionan las algas simbióticas es usada para satisfacer sus necesidades metabólicas y crecimiento a través de la producción de grandes cantidades de carbón, Si alimentáramos a nuestros corales de manera más frecuente con alimentos más adecuados, sin el estrés de estar en un ambiente con nutrientes elevados, ¿veríamos eventos de desove más frecuentemente?. Muy posiblemente

¿Podemos Proporcionar suficiente alimento en un acuario?

Sí y no. Hasta cierto punto, las limitantes existentes en un acuario de sistema cerrado son insuperables. En una maravillosa analogía utilizando algunos datos sobre rangos de alimentación tomados de literatura científica, el Dr. Ron Shimek (Shimek, WMC 1998) hace notar que se requerirían de 250 a 350 ml de alimento húmedo por cada 100 galones de agua al día para aproximarnos a la disponibilidad de alimento en un arrecife de coral. Utilizando una analogía similar, basada en nutrientes y volumen de agua, yo agregaría que los arrecifes de coral obtienen ¡cambios de agua totales 2 o 3 veces al día! Este grado e disponibilidad de nutrientes y cambios de agua va a la mano con el hecho de que contamos con relativamente poca información sobre los requerimientos de alimentación exactos de varios animales. Sin embargo, sí conocemos algunos requerimientos específicos y algunas generalidades. Para muchos organismos filtradores, no es ni siquiera la circunscripción del alimento, sino los requerimientos en gran parte basados en el tamaño. En otras palabras, muchos organismos filtradores y organismos depredadores capturarán cualquier tamaño de partícula que pueda ser manejable por la mecánica del flujo de agua y de sus mecanismos de captura solamente. Otros animales son aún más específicos y podrán depender de un complejo mecanismo de quimio reconocimiento. La simple observación diaria de la vida en nuestros acuarios nos da la pista de que no les estamos proporcionando lo adecuado o lo suficiente, o le estamos dando demasiado de algo equivocado. Mas aún, simplemente no tenemos acceso a muchas de las especies que existen en el arrecife de coral, aunque sí tenemos acceso a muchas otras especies (frecuentemente muy hermosas), que a lo mejor no deberíamos de tener por ser aún muy difíciles de mantener.

¿Que podemos hacer para mejorar la situación? Existen varias soluciones, Una de ellas es la de comprar una red para plancton y realizar rastreos en el océano, sin embargo esta desde luego no es una opción para aquellos que no tienen un fácil acceso al mar, ni tampoco es conveniente. Yo he tenido la oportunidad de atrapar redes llenas de plancton en mis viajes a la playa, y los animales que uno encuentra son simplemente fascinantes. Otra forma de proporcionar fuentes de alimento es la de cultivar plancton, es ciertamente posible comenzar a producir cultivos de plancton ó sustitutos de plancton. Los materiales de cultivo son generalmente simples y ya son fáciles de conseguir cepas de varios tipos de algas, rotíferos, nauplio de Artemia ciliados, misidáceos, Gammarus, etc. Estas fuentes de alimento no son los únicos nutrientes que pueden entrar a un acuario de arrecife, pero pueden ser enriquecidos con vitaminas, minerales, elementos traza, medicamentos, antioxidantes, etc. Y utilizarlos como bio encapsulados de dichas sustancias. Los alimentos cultivados, siento, son mucho más valiosos en tiempo y en gasto que muchos de los productos o accesorios que normalmente usamos.

El uso de la "arena viva" ha proporcionado otra importante contribución a las fuentes de alimentos. Estas zonas son verdaderos campos de cría para muchos de los gusanos, crustáceos, microbios y alga que más tarde servirán de alimento directo a los organismos "ramoneadores" y depredadores o añadirán alimento a la columna de agua en el acuario con sus larvas y sus gametos. Más aún, la acción de las comunidades de organismos que habitan la arena y la roca viva como organismos desintegradores y consumidores de material orgánico e inorgánico es invaluable. La roca viva es también una fuente importante de detritus y otros alimentos en el arrecife. Hemos empezado también a hacer uso de Refugios, pequeñas áreas separadas o tanques separados del acuario principal, pero conectados a él, en donde se llevan a cabo cultivos continuos de pequeña flora y fauna sin la intrusión de la comunidad del acuario.

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Noten la gran cantidad de partículas de materia orgánica en la columna de agua, una fuente de alimento perfecta para este coral blando Sarcophyton sp. Foto de Eric Borneman.

Finalmente, también podemos alimentar el acuario más seguido con alimentos convencionales. Esta es el área en donde se debe de poner más cuidado ya que uno de los problemas más grandes que existían en los acuarios antiguamente era la sobre alimentación ya que no había métodos significantes y sofisticados para exportar o reciclar los nutrientes. Hoy en día, con los sistemas de arrecife y los sistemas naturales para peces, existe una descomposición significativa que se lleva a cabo dentro del tanque, sin ser exclusivamente la que se lleva a cabo por el metabolismo aeróbico. Más aún, mecanismos exportadores de nutrientes como los skimmers junto con las muchas bocas que alimentar (en términos de la abundancia de formas de vida diferentes a los peces), hacen que la sobre alimentación sea una situación menos problemática en los acuarios de hoy en día. Aunque sigue estando presente, la sobre alimentación ó el manejo bajo en nutrientes son sin lugar a dudas áreas que pueden mejorar. De manera frecuente encontramos que la comida convencional que encontramos disponible es demasiado grande para ser utilizado por la mayoría de los organismos de arrecife, sin contar los grandes depredadores como las estrellas de mar, los peces, las anémonas y los corales de pólipo grande. Como la comida no está viva empieza a descomponerse apenas entra al acuario y eventualmente será reducida en compuestos orgánicos e inorgánicos de los cuales ya teníamos suficientes, Algo de este material para ser honestos contribuye a acrecentar las poblaciones de microbios benéficos, pero es una fuente de alimentos que no es auto limitante y es menos deseada que los cultivos de alimentos vivos.

En términos de los mecanismos exportadores ya mencionados, realmente le otorga muy poco beneficio añadir mas material alimenticio a la columna de agua del tanque, si éste es rápidamente removido del mismo por los equipos de filtración. La roca y la arena viva proporciona abundante filtración, y algunos de los artículos presentados en ediciones anteriores describiendo la instalación de tanques sin espumador, son en mi experiencia, algo que debería ser seriamente considerado. Los filtros realizados con jardines de algas son sistemas viables también que proporcionan ambientes bajos en nutrientes mientras mantienen cantidades elevadas de alimentos y materia particulada en el agua del tanque. También siento que si utilizamos espumadores lo deberíamos hacer de manera intermitente. Estoy conciente que esto que menciono va en contra de los que muchos otros sugieren y que podrá sonar como un pensamiento retrógrado sobre las tendencias actuales acerca de incrementar la eficiencia de los Espumadores, sin embargo, también siento que los poderosos espumadores disponibles hoy en día, son ciertamente capaces de proporcionar una remoción eficiente de nutrientes para mantener acuarios con bajo contenido de nutrientes sin tener que estar funcionando las 24 horas. Sin embargo, también pienso que nuestro conocimiento y entendimiento de la biología en los sistemas cerrados y en las comunidades naturales ha avanzado y nuestras experiencias se han acumulado, haciendo que algunas contribuciones importantes al paso del tiempo no lo sean tanto como alguna vez lo fueron.

De hecho, siento que el medio más eficaz y benéfico de exportar nutrientes es el "viejo" sistema de cambio parcial de agua, ya que no solo remueve el exceso de nutrientes y toxinas, sino que restituye de una manera más balanceada los elementos removidos del agua por los organismos a un nivel inicial. Más aún, la mayoría de los alimentos tales como el plancton y materia particulada, se conservan en el agua restante, manteniéndose como una fuente de alimento inmediato y como cepa reproductora de plantas y animales. Los accesorios de filtrado no son delicados mientras procesan todo el tanque una y otra vez. La mayoría de los acuaristas le tienen pavor a los cambios de agua, sin embargo son sencillos de realizar, efectivos y económicos. Después de haber intentado todo, encuentro que realizar pequeños cambios parciales requiere poco trabajo del que se requiere realizando las adiciones, compras y mantenimiento de tantos productos y equipo disponible en el mercado. Más aún, he encontrado acuarios maduros con diversas comunidades de arrecife bien manejados, ser casi auto suficientes.

Unas Palabras de Consejo y Experiencia

Ha sido mi experiencia el de notar el siguiente comportamiento entre los aficionados que comienzan a elevar la dosis de alimentos en su acuario: Comienza un aumento en la dosificación de alimentos preparados, seguido de un rápido incremento de los nutrientes medibles en el agua del acuario. Pronto después, el acuario empieza a manifestar crecimientos de cianobacteria y de alga filamentosa. Llegado a este punto, el acuarista de manera típica deja de alimentar como lo había estado haciendo, preocupado porque los niveles altos de nutrientes se mantengan y provoquen una disminución en la salud de los habitantes del acuario por culpa del alga. Quiero señalar que esto probablemente no sea el caso. Cuando instalamos el tanque por vez primera, los niveles de ingesta y descomposición de nutrientes son bajos, conforme la roca viva se va ciclando y las plantas y animales muertos se descomponen, se detecta una elevación de los niveles de nutrientes en todos los casos, posteriormente a esto, comienza el desarrollo de diversos tipos de alga, generalmente en este orden: diatomeas, cianobacteria, alga filamentosa y finalmente alga coralina. Los niveles de nutrientes disminuyen con el tiempo y el acuario de arrecife se convierte en un lugar estable y bajo en nutrientes. Pues bien, lo mismo ocurre cuando incrementamos los niveles de nutrientes en el acuario, una vez más se detecta una elevación de los niveles de nutrientes con el consiguiente desarrollo de algas, hasta que el acuario alcanza un nuevo punto de estabilidad pero con una mayor cantidad y diversidad de organismos que en el nivel anterior. Este proceso se puede llevar tiempo y las dosis de alimento pueden irse incrementando lentamente a lo largo de períodos de tiempo, permitiendo a que este desarrollo se lleve a cabo y se obtengan mediciones bajas de nutrientes, similares a las que se tenían en un principio. Es mi experiencia que en acuarios muy poblados y con organismos diversos se pueden agregar cantidades "obscenas" de alimentos a lo largo del tiempo sin obtener mediciones altas de nutrientes en la columna de agua. Para estar seguros, el crecimiento de alga también se incrementará aún a largo plazo con la entrada de nutrientes añadidos, aunque los niveles medibles estén bajos. Esto se controla fácilmente con la introducción de animales herbívoros, el "ramoneo" se ha demostrado ser la forma más adecuada para controlar el crecimiento de algas tanto filamentosas como "carnosas" en el arrecife. Los niveles de nutrientes son de menor importancia en los arrecifes dominados por algas que la ausencia misma de organismos herbívoros. Aún si en el acuario hay un pésimo manejo y los niveles de nutrientes son aberrantemente elevados que provoquen la proliferación y el crecimiento de alga indeseable, ésta puede ser controlada añadiendo organismos ramoneadotes. Sin embargo, también hago la observación que tales condiciones podrán también afectar a los organismos dentro del tanque, por lo que no lo recomiendo. Hago la observación simplemente para ilustrar la importancia de un adecuado ramoneo en el acuario.

¿Necesitamos proporcionar todo este alimento?

Pienso que sí, Existen muchas formas para llegar a ser un acuarista de arrecife exitoso, pienso que existe tal diversidad de pensamientos y métodos que deben de estimularse, pienso también que el entendimiento y el suministro de las fuentes de alimento adecuadas es un tema importante y una línea de pensamiento relativamente reciente en la escuela de mantenimiento de acuarios; una que apenas comienza a ser notada por muchos y que constituye un aspecto clave en las comunidades naturales, y que me ha dado evidencias visibles y tangibles de su importancia en los acuarios. Yo tengo acuarios con agua cristalina y no tengo problemas con las algas, tengo peces saludables y corales desarrollándose, "Y qué" podrá decir el lector, "ciertamente se puede decir lo mismo de aquellos que mantienen galerías llenas de corales duros utilizando espumadores potentes", Sí, puede ser, ciertamente, yo fui alguna vez uno de aquéllos que consideraba tener un acuario muy exitoso. Pero ahora, tengo "nieve marina" en mis tanques, tengo un crecimiento importante de esponjas naturales y tengo comunidades de organismos que nunca habían existido anteriormente ó que no sobrevivían sin la presencia de estas fuentes de alimentos. También siento que es importante utilizar las fuentes de alimentos que puedan proporcionar la máxima nutrición con el mínimo de componentes no utilizados. En otras palabras, fuentes de alta proteína (Ej. Las "perlas doradas"), alimentos vivos o alimentos cultivados (Ej.: Artemia, Mysis, Rotíferos), cultivos de algas unicelulares (o productos cultivados vivos como el fitoplancton DT´s) ó alimentos enteros frescos (papillas de mariscos y alga), además de tener la intención de crecer una comunidad diversa de organismos que actúen como depredadores, presas, organismos productores y desintegradores, es vital para obtener el éxito en el mantenimiento de comunidades arrecifales en un acuario.

Es mi propia creencia que los acuarios de arrecife deberían de ser comunidades florecientes de una gran biodiversidad, representativas de los arrecifes naturales y no simplemente una bonita colección de bellos ejemplares creciendo en anaqueles de roca limpia cubiertos de alga coralina púrpura. Si de manera intencional limitamos a nuestros animales de fuentes naturales de alimentación pienso que nos volvemos negligentes en nuestra responsabilidad, aún si no gastamos dinero en ellos al adquirirlos. La hora de la comida es un momento agradable para todos, y la nutrición es un requerimiento universal para la supervivencia. A lo mejor nunca podremos duplicar un arrecife de coral en cautiverio, pero si podemos acercarnos cada vez más mientras aprendemos acerca de los sistemas cerrados y las comunidades naturales.



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Algunas lecturas adicionales

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Bak, R.P.M. et al. 1998. Bacterial suspension feeding by coral reef benthic organisms. Mar Ecol Prog Ser 175: 285-288.

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